On nous fait des “briquets”…

Nous sommes abreuvés d’émissions de radio ou de télévision, articles, études et autres posts qui nous donnent tout un tas d’informations tronquées, douteuses voire fausses… Là l’esprit critique est indispensable, en permanence. C’est pour moi une vraie question de règle de vie personnelle.

Au-delà des pures « fake news », l’une des raisons de la prolifération de ces informations douteuses ou fausses est la confusion fréquente entre causalité et corrélation.

En voici un exemple amusant : un institut de sondage interroge au hasard mille personnes dans la rue, en repérant celles qui ont un briquet dans la poche. Cet institut va ensuite suivre médicalement ces dernières personnes quelques années, et constate qu’elles ont plus souvent le cancer que les autres. Il en conclut alors que le briquet donne le cancer !

Bien sûr c’est idiot, il ne s’agit que d’une corrélation (une relation indirecte entre le briquet et le cancer) considérée à tort comme une causalité (le briquet est la cause du cancer). Et à chaque fois que j’entends une telle confusion je pense : « tiens on nous fait un briquet ».

Il faut dire que les fausses causalités sont aussi vieilles que l’humanité. C’est courant en politique, ou quand on parle vaccins par exemple. Sur internet, des sites pédagogiques s’amusent à générer des corrélations loufoques ; par exemple la corrélation des courbes de vente d’iPhone et des chutes dans l’escalier.

Mais la confusion entre corrélation et causalité est souvent difficile à percevoir. Par exemple celle-ci , trouvée chez contrepoints.org.
En 1999, des chercheurs découvrent que les bébés qui dorment avec une veilleuse sont cinq fois plus nombreux à devenir myopes que ceux qui dorment dans l’obscurité totale. Publiée dans Nature et largement reprise par la presse, la conclusion s’impose : la lumière perturbe le développement de la vue, et il est urgent de faire dormir ses enfants dans l’obscurité totale. Mais quelques années plus tard, d’autres chercheurs observent que les parents myopes (qui, on le sait, font beaucoup plus souvent des enfants myopes) sont plus nombreux à laisser une veilleuse allumée la nuit pour compenser le fait qu’ils voient mal ! Il semble donc bien que les enfants ne soient pas myopes parce que leur veilleuse est restée allumée, mais parce que leurs parents sont myopes. Éteindre la veilleuse qui rassure vos chers petits est donc totalement inutile…

Dans le billet suivant on va parler de corrélations plus en détail. Très nombreuses, elles ne sont pas causalité mais peuvent cependant être porteuses d’informations, ou permettre de mieux prévoir un événement futur.

En attendant, amusez-vous à détecter vos briquets !

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