De tous temps, les marins ont voulu se repérer en pleine mer, alors qu’il n’y a pour seuls repères que le soleil, la lune et les étoiles. Enfin je veux dire avant le GPS…
La nuit, lors de leurs navigations dans l’hémisphère nord, ils avaient remarqué que l’étoile polaire était fixe dans le ciel, les autres étoiles semblant tourner autour d’elle (du fait de la rotation de la terre), comme le montre la photo ci-contre prise de nuit avec pause. C’est parce que la polaire est quasiment alignée avec l’axe de rotation de la terre, et qu’elle donne donc le Nord, élément très précieux pour se repérer en voyage.
On sait trouver l’étoile polaire dès qu’on a repéré dans le ciel la grande ourse, Ursa Major. L’étoile se situe à environ 5 fois le côté de la casserole opposé au manche …
Mais une fois repérée, non seulement cette étoile donne le nord, mais elle permet aussi de connaître sa latitude, c’est-à-dire sa position par rapport à l’équateur.
On va relever l’angle α de visée entre l’étoile polaire et l’horizon , appelé la hauteur de la polaire, grâce à un astrolabe par exemple (voir le billet suivant). Cet angle est égal à l’angle qu’on fait avec l’équateur, c’est-à-dire égal à la latitude de sa position (1). C’est ce qui permet de se positionner entre un Pôle et l’équateur.
Un simple relevé de l’étoile polaire, et on connaît sa latitude ! Ça, les premiers navigateurs l’avaient bien découvert.
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- Les 2 angles ont des côtés perpendiculaires entre eux, ils sont donc égaux.